茱萸湾风景区位于扬州东首历史文化遗存丰富的湾头镇，湾头是一座有着2500多年历史的运河古镇，位于扬州东郊京杭运河与芒道河之间，北接棠湖（今邵伯湖），西濒京杭大运河，东连仙女镇（江都市政府所在地）。这里原来叫茱萸湾，汉代就已形成。《重修扬州府志》载：“汉吴王刘濞开此通海陵仓（是以此为起点开挖邗沟通往泰州）”，因此地北有茱萸村，并遍植茱萸树，故以茱萸立名，且此处又有弯道，故“茱萸湾”始得名。
　　现在的古镇老街石拱圈门上还有清代大学士阮元题字的“古茱萸湾”石额。西汉时吴王刘濞从这里开茱萸沟通海陵仓（位于今江苏姜堰市俞垛镇境内），从此成为盐运、漕运的必经之地。隋炀帝开凿大运河后，茱萸湾成为水路进入扬州的门户和重要港口，隋炀帝三下扬州必经此地。古镇逐渐成为远近闻名的繁华之地，店肆相连、市声不断。到了盛唐时期，这里更是风景秀丽，历史上许多著名诗人都来过茱萸湾描写过这一带的景色风光，如著名诗人姚合曾写道：“江北烟光里，准南胜事多。市廛持烛日，邻里漾船过。有地为栽竹，无家不养鹅。春风荡城廓，满耳是笙歌。”诗人刘长卿在《送子婿崔真甫、李穆往扬州四首》中这样描写茱萸湾：“山中动泉脉，渡口发梅花。芜城春草生，君作扬州客。半逻鸢满树，新年人独还。落花逐流水，共到茱萸湾。”